В автомобилях применяются два типа конструкций механических коробок передач: двухвальные и трёхвальные. От количества валов зависит принцип работы механизма, а также предел возможностей системы.
Конструкция двухвальной механической коробки передач предполагает прямую передачу крутящего момента с первичного на вторичный вал. За передачу вращения на всех передачах отвечают шестерни, что негативно сказывается на коэффициенте полезного действия трансмиссии на высшей передаче. Этот недостаток компенсируется компактными габаритами конструкции, помещающейся в единый компактный силовой агрегат.
Двухвальные коробки передач встречаются в тяжелых мотоциклах «Днепр», «Урал», а также в переднеприводных автомобилях с заднемоторной компоновкой.
Трёхвальная коробка передач предполагает наличие между первичным и вторичными валами промежуточного. Вращение на выходной вал передает промежуточный, что существенно увеличивает вес и размеры системы, в сравнении с двухвальной. Зато крутящий момент передаётся без участия шестерней путем объединения первичного и вторичного элементов зубчатой муфтой скользящего типа. Соответственно, трехвальная КП способна достигать большего силового диапазона передаточных чисел.
Трёхвальные коробки передач преимущественно встречаются в грузовых автомобилях и внедорожниках — машинах, для которых важна мощность.
Отдельно следует упомянуть трех- и четырехвальные КП, устроенные по принципу действия двухвальных — без промежуточного вала. В таких коробках первичный вал передает вращение с первичного вала на один из вторичных. За счёт компактности эти КП лучше аналогов подходят для передне- и полноприводных авто, в которых силовые агрегаты размещены плотно.