Передачи в механической КПП переключаются путем изменения положения рычага на блоке управления. Задняя передача, как правило, включается только после разблокировки специального предохранителя — нажатием на кнопку на ручке рычага. Как выглядит и где размещен рычаг переключения передач — зависит от года выпуска и марки автомобиля.
Прямое привод рычага — на верхней или боковой крышке коробки передач. При таком расположении управляющего элемента все механизмы переключения спрятаны внутри корпуса, а рычаг напрямую с ними связан. Каждое его перемещение изменяет состояние гребенчатых муфт или скользящих шестерен, в зависимости от типа КП.
Рычаг переключения напрямую соединен с внутренним механизмом преимущественно у советской и зарубежной классики, а также — у современных полноприводных и заднеприводных внедорожников с трансмиссиями Borg-Warner (Jeep, Dodge, Ford Mustang).
Ключевое преимущество прямого размещения рычага — максимально возможная для механики точность переключения передач. Простая конструкция при должном обслуживании (своевременной замене масла, промывке) служит десятилетиями, всё ещё встречающиеся на дорогах «четвёрки» и «копейки» тому подтверждение. Недостатки тоже есть, например, ощутимая вибрация при движении из-за близости силового агрегата.
Дистанционное размещение управляющего рычага — на приборной панели или рулевой колонке. При такой компоновке рычаг соединяется с механизмом КП, размещенной отдельно от силового агрегата, системой кулис или тросов Боудена.
Такой тип привода на заводе ставили на «Москвичи», УАЗики, а также продолжают устанавливать в машинах средней ценовой категории в России и зарубежом. Удобно, что компоновка силового агрегата может быть любой и нет передачи вибраций, как на прямо размещенных переключателях. При этом несколько страдает точность переключения передач, а к обязательному обслуживанию прибавляется необходимость периодической замены разболтавшихся тяг.
Пневматические и электромеханические системы привода больше распространены на грузовиках, автобусах, тракторах. Прямой привод для тяжелых машин был бы слишком тугим, а дистанционный — сложным и громоздким.